Letters from Tentland

An official censor is present at the perform­ance at Munich’s Theater im Haus der Kunst. Nothing will be shown that he has not condoned. On the other hand, hardly anything is shown.

Katja Werner contemplates Helena Waldmann’s take on Islamic culture

“Letters from Tentland” is the fruit of an unusual co-operation across cultures that are said to be incompatible. Ten to one, its German audience’s image of post-Shah Iran stems largely from Betty Mahmoody. Women with no rights, no voice, hidden, helpless, and enslaved. Prisoners, in short, if they are lucky. Such are the tales we like to listen to. That’s very charitable of us. But how about some first-hand information before we sign another petition on behalf of the Unknown Oppressed?

Helena Waldmann travelled to Teheran for five weeks to work with a group of Iranian women – actresses and dancers – and the workshop developed into something of a piece, so they decided to tour it. Festivals in Hannover and Munich offered rehearsal space, and both witnessed pre-premiere try-outs. In the process the pro­duction’s name had to be changed, “Teheran” was replaced by “Tentland”. There could be more alterations before the final version will be presented at a theatre festival in the Iranian capital. An offi­cial censor is present at the performance at Munich’s Theater im Haus der Kunst. Nothing will be shown that he has not condoned. On the other hand, hardly anything IS shown. While we know from the programme that Zoreh Aghalou, Pantea Bahram, Mahshad Mokhberi, Banafsheh Nejati, Sara Reyhani, and SimaTirandaz will be performing, all we see is a row of small tents in different colors on a white dance floor.

But before the curtain rises to reveal (and further conceal) them, Waldmann flips through her photographs on large screen. Families inside similar tents. Faces. Veiled most of them. Some are smiling. Most tents are very small. The people squeeze in. Temperatures must be in the upper thirties. Sweat beads are form­ing on the foreheads. Children on Persian rugs, tea pots, dishes. Postcards from far-away every day with a hunch of ancient history. But the city skyline spread out under a light smog haze is contem­porary. (So are the traffic sounds that briefly replace the wild orien­tal soundtrack. So is the computer-generated calligraphy that washes over the scenery now and again.) Cut back to the tents. Where did we last see such scenes? Bam, the earthquake. No wonder the tents are omnipresent.

“Letters from Tentland” is a foreigner’s journey into a strange land (and the reactions she gets, groping for ‘a reading’ among countless impres­sions). Wherever she went, Helena Waldmann described in an introductory evening, there were tents. In the city, on the beach, along the highway – dusty camping tents. And in them women. “Women seem to move only in tents, literally and figuratively” their bodies disappear. Outside their houses, they’re wrapped in veils, tucked in cars, or stuck in those collapsible contraptions. It’s no coincidence the Farsi word for ‘tent’ is also ‘chador’.

But is a life behind walls and curtains what we believe it must be: confinement? Is she who walks unveiled in the streets any more liberated than her anonymous sisters? Western prejudice, we’re told in the performance. The chador offers “the privileged opportunity not to be identified”. Anonymity means invisibility. And that is the best protection for a woman. At least, you want to argue, while the male-dominated Muslim society treats her as a third-class citizen. Yes, but that denies the freedom these women enjoy inside, among themselves. It denies the laughter, the life, the intelligence and the stubbornness of these performers in particular. They are neither docile nor submissive or timid: “Director open the curtain!’ “No!” “Why not?” ‘To protect you!” “But we are able to protect our­ selves!”
Is it really aimed at Waldmann? Could it refer to the sys­tem, the government, the religious leaders, the men? After the show ambiguous smiles welcome our eager questions. Make of it what you want, the performers extend no interpretation. This is art not a users manual. Just like in your country. Only the women in the audience were invited backstage to tea and talk. The atmosphere is charged with positive energy. As though in this male-free zone we had suddenly gained some sort of mysterious freedom. To talk and move differently. My imagination?

Incidentally, dancing, drawing attention to the body, is not condoned by the censorship. The dancers find ways of paraphrasing their profession. And “Tentland” uses the handicap as a challenge. The tents dance. We can’t see whether the women inside are cartwheeling, or if they’re just rotating the frames around themselves. The red, yellow, brown, blue, black, white synthetic caves bow to percussion, whirl and toddle about like captive dervishes. Remarkably nimbly. It looks wild and funny and a little creepy to see the moving objects and not the originators of the movement. To hear them speak, complain about the heat, the sticky tent skin, “the rules”, and sing, without being able to pin the voice to a face and a body. “I’m acting in the spirit of the director”, says one. But of course, these are all signs of defiance. Gotta know which way to bend the rules. In any culture.

When the Iranian censors turn-up unannounced in the theatre, even a guest choreographer from Germany is at the mercy of their artistic controlling tyranny. Helena Waldmann’s new piece, at its dress rehearsal in Tehran, already survived the presence of two typical virtuous guards, and then a couple of hours before the opening performance appear eight bearded men to demand a further look at the dancing tents. Since the Islamic Revolution in 1979 is dancing actually taboo in Iran. “Rhythmic Movement” is the politically correct term to call what is still allowed to appear on the stage – and those who know Waldmann’s abstract image-theatre, understand the difficult task of the censors. Should they ban the swaying, circling, somersaulting tents as dance or accept it as movement? Dictatorship also touches on virtuous displaying of supposedly strong rules. There must have been a situation for the ensemble, like Kafka’s story “Vor dem Gesetz”: there an entrance guard denies a petitioner entry “into the law”. The petitioner ponders unsuccessfully his lifelong about the right formula to gain entrance.

Helena Waldmann found the magic words in January 2005. As the eight guards wanted to leave the theatre after the performance without saying a word, she ran after them and overcame – out of fear after working, for months of practicing in 40 degrees heat, and changing culture officials force through “Letters from Tentland” – the threshold of the humility restraint. Whether the piece pleased them, she asked the censors. Out of fright, they brought no coherent pronouncement of judgment. Perhaps they had already decided first, to judge mildly the opening contribution of the largest Theater festivals in the Near East, the Fadjr 2005. Waldmann assumes that the Augural appeared with numerous people, in order to secure itself against each oilier – so that no one, after the granting of the delicate spectacle, could land the other one in prison.

“Letters from Tentland” was the first piece produced by a foreign choreographer and staged in Iran, in over 30 years: a political event against all probability. Because in Persian the word chador also stands for tent, and one would have to play blind to not get die analogy between the pyramid-shaped stage creatures and the faith-strict Iranian women inside in their dark cloaks. If the tents with open visor present themselves to the audience, they appear like changing prisons. But the piece is not a spicy-chorepgraphy, but a mediation over the dialectic of hiding and revealing. At the beginning the tents stand mutely behind an iron curtain made from wide-meshed chain shirt fabric. As guards, who are prisoners at the same time, form a closed row, which gets broken dirough by one individual tent.
„Can you see me? “, she calls to die audience. „I am a projection of my director “. Perhaps die censors also let “Letters from Tentland” go dirough, because Waldmann did not abuse the affirmation of their own society model.

Helena Waldmann. born in 1962, one the wildest and at die same tune form-strictest choreograph of the present, entered the dangerous terrain of the conviction dictatorship, after an invitation from the Dramatic Arts Center Tehran. Briefly before the premiere, in the south of Iran a mayor and a festival curator had been arrested, because they had been to blame for an immoral Armenian appearance. The question whether she feared for her own personal security, Waldmann rejects the idea laughingly. The constant endangerment, which in countries such as Iran allegedly prevail, belong to the cliches of the media, which, since she is back home in Berlin, cry out from each newspaper, and inaccurately describe life in Iran. „The chador “, she says, „is die biggest cliche“. The world’s stereotype, which saves us a more intensive occupation with die Islam. That inexpensive proof of the superiority of the West. After the Fadjr-Fcstival Waldmann toured with her six dancers through Western Europe. Brazil and Seoul. When she conies to Germany at die end of October and the Iranian women invite die female audience behind die curtain at the end of the performance, you can experience, how art brings movement into die head scarf debate.

„Letters from Tentland“ could become one of the classics of dance history, like Oskar Schlemmer’s Bauhaus dances. The Choreographer, who originally wanted to become a stage designer, learned her craft amongst others with Heiner Mueller and dance minimalist, Gerhard Bohner. „Extreme spaces“ are her trademark, and her method consists of setting the theatre elements apart; body, voice, architecture, music, video and light in order to create surprising surreal scenarios. Since her first international success in 1993 with „Krankheit Tod“ she has explored the potential of curtains, partitions, gauze windows and fading. „Then, all of a sudden, I come into a country where the veils do not have to be invented. “

Iran is a country, „where there are millions of rules, by which however no more are obeyed “. There the young people live via satellite and are familiar with international Pop culture, but at their wedding, men and women must celebrate separately. In the underground train there are separate compartments, but in the collective taxi they all squat closely together. On of her dancers was once thrown out of a taxi after a strange man touched her up – as the girl tried to protect herself, he reacted ballshy and looked for his umbrella. “I was often annoyed“ said Waldmann „that even my actresses deceived me shamelessly. Until I understood, that in Iran you must he, because you can’t trust anyone “. Her piece is about such survival lies, about group obligations, which people, regardless of their nationality, only overcome with great difficulty. It shows that people, have just as much difficulty coming out of our skins as the tents. They bow, bend and hide themselves in very human way, they go round each other, embrace and devour each other but nevertheless remain Alien-clinging inhabitants from Waldmann’s Chadoristan. Their behavior thwarts conditions. The variety of expressions of the bodies stands in grotesque contrast to the standardization of the internal nature of humans, Waldmann’s art is to dance this humorful contrast. If the tents, from the background of the Tehran city panorama, over-radiated with light from the snow-covered Elbrus mountains, purge into a kind of Breakdance Ecstasy. then the instilled urge for liberty unloads itself of entire mankind in a strangely beautiful theatre moment.

The idea for the piece, says Waldmann, came already on the first day as she arrived in the southern part of Tehran, she felt where she was between loud veiled women felt „like on a changing camping site “. It still took weeks, until she dared to ask her actresses, to slip into a tent. Body language is almost banished from the Iranian stage theatre, „from ten pieces at least six take place on tables “. The Iranian theatre must be just as disappointing from an aesthetic criterion as the Iranian cities. „You don’t see any Orient, everything seems un- card for “. It is simply unpleasant, much contrary‘ to the people. For it Waldmann reimported a little post­ modern old-Persian poetry. To verses from the poet Nizam, the red tent dances a solo, while the praise ceremony from the year 1197 as writing ornamentations flicker over the canvas. „The conception is engrossed in your palace… only you, oh God, can constantly turn our condition. “

Helena Waldmann assumed the role of the situation-changer, nevertheless “Letters from Tentland” will probably not be played again in Iran. The planned performances last Spring were not officially cancelled but nevertheless did not take place. At the recent appearance in Seoul, the guardians were there again, three covered-up Iranian ladies from the Embassy of Iran. Waldmann hopes secretly to cross the threshold again.

How do you stage a dance piece in a country where such dancing is forbidden? Helena Waldmann, multi-media magician under the German theatre people, makes the impossible possible. The choreograph, Helena Waldmann, is as far removed from political action as from the art of pure dancing. She covers up all genres and ably juggles with the media. Now she turns the theatre situation around: She packs her six Iranian actresses in tents and lets them, at the tops of their voices, question the director’s instructions. But the amazing thing is: the dancing is so lovely in ‚Letters from Tentland‘ that you can’t see enough of the tents that seem to be like flowers in the wind. The inmates manipulate their material dwelling like skilled puppeteers, opening and closing them like mussels, forming them to a rocking to and fro round dance, standing them on their heads, squashing them to a snail shell, to that there is Arabic music and sparsely placed video projections, a mosaic made up of poems and songs, everything scarce but for that scenically imaginatively staged. But naturally, the group of six always brings us back to floor of reality. In the end, the ballet of tents is not an end in itself, but wants Iranian society to look in the mirror, in that hidden things are given a double mean to make them into a subject. It is about the role of women, about their disappointments, their hopes. And it’s about the interference from us in Western countries.

As the lights go down at the sold-out Tanzhaus in Düsseldorf, a friendly voice announces in German, „From my recent trip to Iran, I’ve brought back a few mementos to show you. The tents.“ A slide show appears on the stage curtain, showing images of nylon tents pitched on roadsides, on beaches, and outside mosques; families cooking outside tents, children playing in tents, tent flaps closing to the photographer.
The voice belongs to Helena Waldmann, forty-three, a name in Germany¹s experimental theatre and dance scene. Last year, Waldmann was invited by the director of the Dramatic Arts Centre in Tehran to give a workshop there.
She didn’t know much about the arts in Iran – that dance has been forbidden since the revolution in 1979, or that no Western woman had ever before been asked to work in an Iranian theatre.
On arrival, Waldmann was given rehearsal space on the seventh floor of the arts centre. The director presented her with fourteen of Iran’s top actresses, the closest thing to dancers he could offer. In lieu of dance, the Islamic Republic permits „rhythmic movement“ – variations on folk dances in which contact between men and women, exposure of the female body, and provocative positions (as defined by a censor) are forbidden. But Waldmann was not interested in folk dance. With the door closed behind them and uniformed men standing guard outside, she asked the women to line up along a wall-length window and, facing their city, to compose a letter to someone who was important to them. The first woman began her letter with „Dear God,“ then the others continued until they had drafted a collective plea that culminated with „Please God, come back from holiday.“ Waldmann had her motif. Beyond the guarded doors, expressing such thoughts was proscribed. When the ten-day workshop concluded, the group had come up with something that, in Waldmann’s view, was worthy of a performance. „Letters from Tentland“ opened the International Fadjr Theatre Festival in Tehran in January 2005, then toured Brazil and South Korea, before making its way to Europe and tonight, Düsseldorf.
The curtain rises to reveal six pyramid-shaped tents in yellow, white, rust, beige, red, and dark blue on the darkened stage. A lamp lights up inside one and silhouetted fingers begin to snap. A maraca responds from another tent, then both are joined by clucking from a third tent and trilling from a fourth. The chorus ends with a proclamation: „I act in the spirit of my director.“ Absolved of responsibility for what may come, the tents begin to move. For a good hour, they rock, run, twirl, roll, leap, cartwheel, and flap. Some attack, others submit; some cling together, others lurk on the margins. Their contents remain hidden, though occasionally a bare arm reaches out to grab, pull, or resist another tent. Through small, screened windows, figures in glittering pyjama-like outfits can be glimpsed now and again.
When the women finally position their faces squarely in the tent windows and stare out into the audience, Waldmann’s metaphor becomes clear (chador in Farsi means both tent and veil).
As they move, video images of life in Tehran are projected onto the tents. Persian surtitles race from right to left as translations run in the opposite direction. At one point, a white shadow dances across the tents to the haunting sound of a woman singing alone. The rest of the music is instrumental, oriental, sampled.
Throughout, the tents carry on a dialogue with their director and the audience. Beige says, „We are protected. Our privilege is not to be identified. Your problem is how to identify us.“ Red, after whirling around the stage, yells, breathless, „I hate the skin of this tent. It makes me sick to touch it. I even hurt myself, punish myself in this tent. It’s suffocating me.“ Blue says, exasperated, „You change the rules every day! Shall I dance? Yesterday no, today yes. I’ll stay in my tent, I’ll do my own theatre.“ And all the tents stand on their heads. At the end, only the dark blue tent remains; it has swallowed the others. The tent fly opens and a young woman looks at the audience with an expression of blank curiosity. She speaks in Farsi and waits, then translates: „Voulez vous visiter ma tente?“ There’s an awkward stillness. The tent fly opens further and the faces of the other women appear. „Please, come and visit our tent!,“ one of the women beckons. In Brazil, the actresses later tell me, women stormed the tent, crowding in
to complain about the pressure they feel to expose their bodies. In South Korea, no one budged. Here in Düsseldorf, the heart of Germany’s extroverted Rheinland, a man strides confidently onto the stage. After some scrambling, he is granted entrance and the zipper closes behind him.
Helena Waldmann cheers loudly from the back of the theatre.
During rehearsals in Iran, the censors had come and gone, a silent presence at the back of the hall. Waldmann assumed she was on safe ground until the dress rehearsal, one day before the festival opening, when eight bearded men appeared. As they conferred afterward, Waldmann, unable to bear the suspense, walked up and asked what they thought. Why tents, they wanted to know. A new dance began. Waldmann described with wonderment her first impression of Tehran. Nomads, victims of the Bam earthquake, people offering provisional services – all living in or working out of tents. The censors accepted this explanation, but had two definite objections to the performance: the singing (Iranian law prohibits women from singing alone) and the tight clothing and erotic movements of the dancing shadow. Waldmann was able to negotiate twenty seconds of singing, then, to fix the projection, had her video artist spend the night at the computer dressing the shape in pyjamas and making its movements jerkier more in the limbs, less in the chest and hips. The next evening, Tehran saw a slightly clumsy digital shadow instead.
The actresses know that the Iran they will return to would not have tolerated their show. Since the „Letters from Tentland“ tour began, the country has elected a new, conservative president and the director of the Dramatic Arts Centre has been fired. Some speculate quietly about the possibility of landing in jail when they go back. Sara Reyhani, twenty-five, takes long drags of a cigarette. „In Iran,“ she says, „we lead two lives, one inside and one outside. Here in Europe, it’s all outside. The freedom you have here is probably more natural. But maybe the hardship we suffer in Iran makes us focus on the important things.“ She looks down, admiring the cowboy boots she bought earlier that day.
Later that night, Reyhani and some of the other actresses go out on the town. They walk through the streets of Düsseldorf in the rain, stopping at a snack bar to eat German fries and watch all the people. It’s past midnight and they are outside.

In January of the upcoming year the production will be premiered at the Theatre Festival in Tehran as a project of the Dramatic Arts Center. With it, already the two previews in the theatre in the “Haus der Kunst” have been a sensation.
Helena Waldmann greeted the audience with “I have brought you some souvenirs from my trip to Tehran“, and magically created a tent-city on the stage, like never seen before: Hiding inside the pliable tents, like a second skin, are seven women pulsating with life.
Nothing, that they are not able to do, packed inside this second cover. Rocking, circling, somersaulting, eating each other up, collapsing or blossoming like butterflies – only psychically coming out, they never do that. Their window to the outside world is to some a transparent see-through square and to others it is their voices, that loudly break out of this soft prison. Those who want to get to know the women better, must crawl into them through the zipped slit of the tent; video pictures, script projections and Iranian sound scenes help support the concept of this tent theatre. The performance concludes with a tea reception hosted by the Iranian actresses on stage, which transforms into a huge tent – hidden from the glances of the men, who for once are treated secondary: exactly these facets, bordering on the provocative, make it possible to have a humorous analytical theatrical view in a strange cultural world.

Six tents are lined up on the ramp. Motionless, they seem to stare at the audience. Knocking sounds emanate from within, at first sporadically, then more and more intensely, until a polyphonic, pulsating rhythm can be heard. Finally, movement comes into play – not in the sense that the invisible inhabitants leave their cloth dwellings, but quite the opposite: the covers themselves begin to dance, bending and twisting, scurrying around each other, swaying dangerously and finally even somersaulting in exuberant tumbling. A sight as strange as it is touching.

You can tell that this is about more than just aesthetic effect: it is about the search for self-determination behind the curtain of religion and about the right to dance, which is not a matter of course for the inhabitants of the tents. In their home country of Iran, women are forbidden from dancing in public. But of course they dance anyway, at home at private parties and otherwise – only since the Islamic Revolution of 1979 it has been called “rhythmic movement,” and of course female dancers must also follow the dress code of Islam, which means wearing a headscarf and long robes. Skin and hair are still officially taboo, even if the veil sometimes slips unintentionally.

The tents are colorful, light and omnipresent in Iranian everyday life, as a slide show at the beginning of the performance shows. They seem to be something like an oriental snail shell, a second skin that protects, conceals and is easy to transport, a place of emergency and retreat, especially for women who are not allowed to simply sit down outside to rest.

But as choreographer Helena Waldmann shows in her German-Iranian co-production »Letters from Tentland«, which was presented as a try-out at the Munich Dance Festival, these tents can be used for much more. In Farsi, “tent” is the same word as “chador”, the floor-length garment covering the skin and hair that is still considered the only appropriate clothing for women by devout Muslims. Waldmann, in whose earlier works the construction of gazes always played a central role, was immediately fascinated by this typically Iranian “objet trouvé” because it embodies both a sense of security and the omnipresent repression of women, while at the same time possessing an undreamt-of potential for movement.

Last year, Helena Waldmann happened to meet Majid Sharifkhodaei, then director of the Iranian Dramatic Arts Center, who invited her to give a dance workshop for women in Tehran. Equipped with a production grant from the Goethe Institute, Waldmann traveled to Tehran in December 2003 for an initial orientation visit to get a sense of the living conditions. “From the very beginning, it was important to me to find out how women really live there,” he says. ‘In any case, I didn’t want to arrive there as a German director with a ready-made concept, but to work something out together with the women. Hence our working title ’Letters from Tehran.‘

It was not at all certain at first that the workshop would also result in a play, and the tents were by no means there from the beginning. “At first I hardly dared to suggest to the participants that we play in these tents. At the beginning, it was really hell for the performers to work in these things, but after a while they said, the tents don’t bother us at all anymore, we can do whatever we want in them, anything. That’s why the tent has become something of a liberating corset for me. Despite the circumstances these women are put into and just have to endure, they keep finding incredibly positive elements in them.”

This was also evident on the stage of Munich’s Theater im Haus der Kunst, where “Letters from Tentland”, cleverly placed by “Dance” curator Cornelia Albrecht in the immediate vicinity of the international cross-border art project Utopia Station, experienced a second test run after a try-out at the “Tanztheater International” festival in Hannover.

The tents become living beings on the stage, with highly diverse temperaments, communicating with each other sometimes stormily, sometimes gently, but never completely revealing their secrets. Nobody knows which of them is currently singing the enchanting song and who the white shadow figure is that dances ghostly through the fabric walls. Instead, there are repeated, all the more explicit statements from within: protests against the German director, who, with her prejudices, contributes even more to the oppression of oppressed Iranian women, who demands something different from them every day and whose rules no one can understand. Criticism that, with due ambiguity, is aimed at both the widespread Western arrogance towards Islamic countries and the regime itself. Ultimately, dance and censorship in Iran are a constant tightrope walk.

In one scene, the tents are overwritten, as it were, with increasingly dense oriental writing, until their contours almost seem to dissolve under the projection of the signs. Then all the colorful ones pounce on a black tent and “skin” it, revealing a white one underneath, in which one can vaguely make out the body of a dancing woman. “We can change our identity because we are protected from your gaze. That is our privilege,” a voice calls out, adding a little more quietly: “But how can you reveal what is invisible?”

Each of the performers, all of them professional and in some cases renowned actresses and dancers, that is, “rhythmic gymnasts,” has had their own experiences with the ubiquitous restrictions. Sima Tirandaz, for example, born in Tehran in 1971 and now a star in the Iranian film and theater scene, has been directing her own theater group for some time, focusing primarily on women’s rights. “It depends on how you tell a story,” she says in conversation. ‘We just avoid being too direct.’ And Rima Raminfar, born in 1970, who has made a name for herself as a director and writer of television sitcoms, adds in fluent German: ”We try to get the audience to think. We often work on a piece at home for weeks, without money and without knowing if we can then show it. Only when the state theater commissioners like the finished production do we get a contract and are then allowed to play at the municipal theater in Tehran.”

“Pushing the boundaries of possibility” is a sentence you hear all the time in Iran, according to Waldmann: ”Women don’t want a new revolution. They are willing to come to an arrangement and hope that things will get better over time. Even if you put them in prison for two days for having a party and drinking alcohol, they will come out and say they laughed for two days.”

To the applause, all the performers, dressed in trousers and T-shirts but with headscarves, come on stage and invite the women in the audience to visit their “Zeltland”. Men are not allowed, while we female spectators are served tea behind the closed curtain and quickly get into conversation with the artists.

The Islamic principle of exclusion – at least for Western eyes – practised in reverse for once: that is a conclusion that is likely to spark debate in Tehran too.

However, it is still unclear whether the finished production will actually premiere there in early 2005 as part of the “Fadjr” festival. As a precaution, the title has already been somewhat neutralized: instead of “Letters from Tehran”, as originally planned, the piece will in future be called “Letters from Tentland”. To be specific, one must not be too direct.

Farhad Mohandespour, the new director of the Tehran Dramatic Arts Center, who has come to Munich especially for the preview, is diplomatically optimistic: “We are pleased that two cultures have come together in the work with Helena Waldmann,” he asserts, which does not necessarily mean that the censorship authority sees it the same way. One thing is certain: women’s desire to dance will not be tamed so quickly.

The strongest impression left behind at the festival was „Letters from Tentland“, directed by the Berliner choreographer, Helena Waldmann, with six Iranian actresses. You see tents everywhere in Tehran (not as emergency housing but as leisure housing), and the word for tent also symbolizes the “Tschador”, the whole body veil worn by women. And it is in pear shaped folding tents that Waldmann hides the performers. Fantastic with which nimble ease they show their identity through this second skin, and with how much humor they tell a story of their everyday lives. A mosaic made up of Islamic poems and songs, video pictures from the street, self-confident messages from the women who live under the “Tschador”. Everything with scenic wit: The tents dance, perform somersaults and crawl into each other. At the end the women in the audience are invited behind the stage curtain for tea and conversation. The men immediately sense what it means to be shut out. With this step to the edge, curator Cornelia Albrecht achieved a highlight in an already exciting dance festival.

Oppressive and besieged stays the constricted play-room, that the Mullah type forced clothes allow, and for the dance director Helena Waldmann, an exceptionally simple and noteworthy way to translate: she sticks her six protagonists, all of them young Iranians, in small igloo-tents, which astonishingly and accurately correspond to state enforced whole-body cover-up.
In them they wind, roll, knock about and get caught up in understandable lack of space and in a boisterous need to move. Laundry bags that have become wild, drunkenly swaying, circling. Astonishingly what they can do with such a one-woman tent. They stand on their heads, flap their wings, cuddle like Barbapapa and swallow other tents until nearly all the seams burst. It is what you are familiar with yourself on every camp ground, where you desperately fight with the unstable static tent material.
The tent theatre-group manages to create impressive images. „Letters from Tentland“ results from a workshop in the Tehran Dramatic Arts Center. The choreograph explains: „Dance is forbidden in Iran, dancing tents are not. „That is ironic thing, but less so from an Iranian point of view of the matter. The scarcely hour long evening really didn’t give the impression, as reign the women peacefully in space or conquer superior „Occupied Area .“ It has nothing to do with Women’s Lib in Hijab. The opposite, there remains the uncomfortable feeling of claustrophobia in the prescribed, sex-divided “refuges”. That the women on the other hand are not only capable of speaking to men experienced the audience in Ludwigsburg at the end: only the female sex was invited behind the scenes to the get-to-know you tea.

Where Stuttgart only manages rarely to invite international guests and therefore earns the title of “the quarter of a century rhythm city”, Ludwigsburg invites top quality guests every year – and is always strongly represented during the “Festspielzeit”. Like now with the Dramatic Arts Center Tehran production of “Letters from Tentland” in the Karlskaserne. Helena Waldmann, director from Berlin and world traveler in the field of theatre, whom in the past even discovered penguins, pigs and Cheshire cats as cast members, most recently struck lucky in Iran and with six performers as hosts from six elastic tents, that couldn’t be more up to the minute. At exactly this time in Iran the world observes the presidential voting taking place, by which the changing image and role of women in modern society is fiercely discussed. And exactly that subject is what „Letters from Tentland“ is about – about the women, whom in their chador, the whole-body veil, feel like they are imprisoned and react accordingly – with their messages, which they direct to the world through their barred windows. Persian letters from another “Thousand and one night”, though definitely no longer like a fairytale, but a very today “Thousand and one night”, – everyday messages, not least of all directed at the West, out of an oriental divan, just like a prison. By learning how to live in it, by having to live in it, they show how they are able to communicate with each other in there and how to emancipate themselves. They do it, by developing a tent-language, in which it can be very turbulent, if they rebel against its material, or dare to look through the zips and bars, like a message they stretch out their hands, when they only slip into another tent, whereby it can even result in oppression.
If Alwin Nokolais, in the fifties and sixties of the previous century, in his „Sound and Vision Pieces“, had hidden his dancers in elastic costumes, that let the dancers appear like aliens from another world, then „Letters from Tentland“ would be like a continuation of that political statement: a mobile female emancipation camp in the time of the end of the Mullahs supremacy.

A tent can be a protection, a dwelling, either as emergency accommodation or for leisure purposes. The Berlin choreographer, Helena Waldmann and her six Iranian performers used it to serve it’s purpose, in a land where dance in a public place is only allowed in a very reduced form as “rhythmic movement” and where women have to adhere to a cover-up rule outside of their private sphere, and despite censorship, implemented an exceptional and so intelligently analyzed dance theatre project that is sensual and funny at the same time. Tents are obviously present everywhere in Iranian everyday life. That was illustrated in the slideshow at the beginning of the performance. Then six of skittle shaped dwellings stand in a row on the ramp, disorderly, and people watching cannot see inside. And at the same time the silent igloos appear to watch the audience like an over-dimensional eye. The women, who are inside tents, can only be identified as shadows. First sound individual knocking signs from inside, which eventually grow louder to become a rhythmic tune. And then movement comes into the happening. The tents rock back and forth, somersault over the stage, crawl into each other and fold themselves together. Without ever having to leave their second skin, the performers execute their unique dance – subversive, subtle with a lot of wit and charm. In conjunction with the video design, made up of Arabic characters and views of the city, the scenery dives into a suggestive flood of pictures, oriental music and poems as well as and especially through the confident verbal statements of the women, the dancing tent city explains about life with the chador. The Persian word chador means the whole body veil, that strong believing Muslims see as appropriate dressing for women, at the same time it also means tent. That the director Helena Waldmann and her audience, who have grown up in a culture with European Christian beliefs, bring with them lots of prejudices about life in Islamic society, is clear to the women from Tehran, all of them well-known actresses and dancers at home. “They think, that all women here are suppressed, but in her piece she hides us even more, “informs one member of the group in the white tent. “You are privileged that you can live outside but our privilege is not to be identified. We are protected from your eyes,” says another. With double meanings the performers rebel against the corset of a life without freedom and expose western superciliousness and prejudice. Women in Iran have found inventive ways and means to be themselves within the strict rules and regulations of the traditions and laws of their country; they are certainly not just at the mercy of the regime and the victim of men, the way it often is made to look. The female audience is invited behind the stage curtain to drink tea and discuss this with the members of the group after the performance. The men need to stay out and are therefore in this case for once the outsiders.

Sie sind offenbar nichts Besonderes in Iran, die kleinen, konisch zulaufenden Zelte, die überall, in Städten, neben Stra­ßen und am Strand aufgeschlagen werden und gleichermaßen als zuhause, Freizeit-Oase und weibliches Zwangs- Separee dienen. Auf den großformatigen Bildern sehen ihre Binnenräume weit aus, mehr Vision als Wirklichkeit. In einer Reihe dicht an der Bühnenrampe wirken sie wie eine Phalanx. Schwach zeichnen sich hinter den kleinen Fens­tern Gestalten ab, die Töne aber, einzel­ne Klopfzeichen und Rufe, die nach einer Weile zu hören sind, vereinigen sich zu einem schrillen Crescendo, das die Wän­de der Zelte durchbricht und in dem großen Konzertraum der Vahdat-Halle widerhallt.

Öffnung heißt das Zauberwort, mit dem das diesjährige Teheraner Fadjr- Theaterfestival um die seit einigen Jah­ren steigende Aufmerksamkeit gezielt werben will, wie der Minister für Kultur und religiöse Führung Ahmad Masjed-Ja-mei in einer Grußbotschaft unterstrich, einer Geste, deren politisches Kalkül in diesen Tagen der Kriegsspekulationen eine zusätzliche Bedeutung erhält. Noch mehr internationale Produktionen als bisher reisten nach Teheran, in Semina­ren trafen Regisseure und Festivalleiter aus dem Westen und ihre iranischen Kol­legen zusammen, eine deutsch-iranische Koproduktion eröffnete schließlich die internationale Sektion des Festivals.

Als erste Regisseurin erarbeitete Hele­na Waldmann mit sechs iranischen Dar­stellerinnen in Teheran ein Stück. Im Zentrum stand nicht, wie häufig im irani­schen Theater, ein Text, sondern die Fra­ge, wie Themen in Gesprächen und Im­provisation zu einer Koproduktion der Ideen entwickelt werden konnten. Unge­wöhnlich genug für das iranische Thea­ter, das beginnt, sich dem Aufbruch des Films an die Fersen zu heften, stehen Tex­te, Musik, Filme und als Objekte verklei­dete Körper gleichberechtigt nebenei­nander. Ein kleines Wunder trotz der vie­len Zensurmaßnahmen, denn selten war das bekannte Spiel verschlüsselter Ge­sellschaftskritik leichter zu durchschau­ en als in „Letters from Tentland“, einem Stück, in dem sich Wut und Hoffnung, Mut und Energie der Frauen gleichermaßen spiegeln.

Kampf im Kopfstand

Die bauchigen Zelte sind ein fast über­ deutliches Zeichen, visueller Blickfang und symbolisch hoch aufgeladen. Es macht Mühe, sich in und mit ihnen zu be­wegen, sie engen ein, schützen und ent­hüllen zugleich. Waldmann, bekannt für raffinierte Arbeiten über das Sehen und Gesehenwerden, und die iranischen Dar­stellerinnen, professionelle Schauspiele­ rinnen und Regisseurinnen, von denen ei­nige auch in anderen Stücken des Festi­vals auftreten, sowie zwei Tänzerinnen (Tanz ist eine Kunst, die in Iran aufgrund der großen Einschränkungen kaum die­sen Namen verdient) suchen zwischen Unterdrückung, Vorurteilen und Will­ kür nach Nischen und Umwegen, mit denen sich Freiheit vergrößern lässt.

Das Bild des Zeltlagers lässt viele Asso­ziationen zu, im iranischen Kontext schiebt sich unabweisbar eine einzige inden Vordergrund: die Unfreiheit der Frau. In den Zelten rumort es. „Ich kämp­fe“, ruft eine energische Stimme, wäh­rend das Zelt, das abseits stand, sich nach vom zwängt. Lauthals beschwert sie sich bei der Regisseurin hoch oben im Rang darüber, in diesem Zelt, das in der Landessprache auch noch Tschador heißt, doppelt eingesperrt zu sein. Die an­ deren halten die Reihen dicht, weichen zurück und verschließen sich wie Mu­scheln. Nach und nach springt der kriti­sche Geist über und löst die Zungen.

Doppeldeutig richtet sich der Zorn gegen westliche Vorurteile ebenso wie ge­gen die Willkür des Regimes. Die Ant­wort auf beides: Handlungsspielräume nutzen und ausbauen. Am Tanz ist in Iran alles gekappt, was dessen Vitalität und kritisches Vermögen ausmacht. Erlaubt ist nur, was allem Leiblichen ab­ schwört, weitgehend am Platz stattfin­det und in eine überhöhende Geschichte verpackt ist, Folklore ohne allen Biss oder weihevoller Ballett-Abklatsch. Da können die Zelte mehr wagen als den alten meditativen Rundtanz. Sie legen sich zu expressiven Figuren, stehen Kopf, lassen sich vom Sturm mitreißen, der über das projizierte Stadtbild hin­ wegfegt und sind überhaupt sehr durch­ lässige Häute für die Energie, die sich in ihnen zusammenballt.

„ Komm aus den Ferien zurück“, ergän­zen sehnsuchtsvolle Stimmen den lyri­schen Lobgesang des Dichters Nezami über Gott, den Zustandsveränderer. Leider haben die subtilen, poetischen Mo­mente des Stückes, die ein notwendiges Gegengewicht zu den bildmächtigen Ob­jekten darstellen, am meisten unter der Zensur gelitten. Während die deutlichen Texte unberührt blieben (die, oft eng­lisch formuliert, sich allerdings selbst dem überwiegend jüngeren Publikum nicht ganz erschlossen haben dürften), wurden vor allem die Spuren der Körper getilgt, die unklare Bewegung einer Schattenfigur im Fensterausschnitt, ein heimlicher Tanz für einen unbestimmten Zuschauer, oder die irrlichtende Projek­tion eines gestenreich gewundenen weib­lichen Oberkörpers über die Zelte hinweg, ein Tanz, der sich nicht einfan­gen lässt.

Der zentrale Topos der Unsichtbar­keit, das „Privileg, nicht identifizierbar zu sein“, wie es in einem der Monologe heißt, das aber subversiv gewendet wird, kann, so wurde hier deutlich demons­triert, jederzeit beim Wort genommen werden. Doch die Kraft, weiterzusuchen, lässt sich schwerlich aufhalten. „Dein Ofen glüht, schieb jetzt das Brot hi­nein! wird noch einmal der Dichter zi­tiert. Nacheinander schlüpfen alle in ein Zelt, öffnen langsam den Reißverschluss und lassen, wie es im Dichterwort weiter heißt, „die Gesichter der Verschleierten erscheinen“.

Damit nicht genug: In einem Epilog – der Zensur unmittelbar vor der Premiere durch einen Auftritt der iranischen Re­gieassistentin abgetrotzt -, werden die Zuschauerinnen hinter die Bühne einge­laden, wird das Zelt geöffnet. Die Män­ner aber sind schon weg, bevor sie einen Blick auf die riesige Mauer werfen kön­nen, die auf die andere Seite des Vor­hangs projiziert und mühselig, Stein für Stein, von Männerhand abgetragen wird.

Wenn die iranischen Zensoren unangemeldet im Theater erscheinen, ist auch eine freie Gastchoreografin aus Deutschland der Willkür diktatorischer Kunstkontrolle ausgeliefert. Helena Waldmanns neues Stück hatte bereits seine Teheraner Generalprobe in Anwesenheit der zwei üblichen Tugendwächter überstanden, da tauchten wenige Stunden vor der Premiere acht bärtige Herren auf, um ein weiteres Defilee der tanzenden Zelte zu fordern. Seit der islamischen Revolution 1979 ist Tanz in Iran eigentlich tabu. »Rhythmische Bewegung« lautetet der politisch korrekte Terminus für das, was auf der Bühne noch stattfinden darf – und wer Waldmanns abstraktes Bildertheater kennt, der begreift die schwierige Aufgabe der Zensoren. Sollten sie die schwankenden, kreiselnden, sich überkugelnden Zelte als Tanz verbieten oder als Bewegung akzeptieren? Diktatur beruht ja auch auf willkürlicher Auslegung vermeintlich strenger Regeln. Es muss für das Ensemble eine Situation gewesen sein wie in Kafkas Erzählung Vor dem Gesetz: Da verwehrt ein Türhüter einem Bittsteller den Einlass »in das Gesetz«. Der Bittsteller aber grübelt bis an sein Lebensende vergeblich über die richtige Formel, um Zutritt zu erlangen.

Helena Waldmann hat die erlösenden Worte im Januar 2005 gefunden. Als die acht Türhüter nach der Vorstellung stumm das Theater verlassen wollten, lief sie ihnen nach und überwand – aus Angst um ihre in monatelangen Proben, bei 40 Grad Hitze erarbeiteten und unter wechselnden Kulturbeamten durchgeboxten Letters from Tentland – die Schwelle der demutsvollen Zurückhaltung. Ob das Stück ihnen gefallen habe, fragte sie die Zensoren. Da brachten die vor Schreck keinen zusammenhängenden Urteilsspruch heraus. Vielleicht hatten sie vorab schon beschlossen, den Eröffnungsbeitrag des größten Theaterfestivals im Nahen Osten, des Fadjr 2005, milde zu beurteilen. Waldmann vermutet, dass die Auguren deshalb so zahlreich erschienen, um sich gegeneinander abzusichern – damit keiner den anderen nach Bewilligung des heiklen Spektakels ins Gefängnis bringen konnte.

Letters from Tentland ( »Briefe aus Zeltland«) war das erste von einer ausländischen Choreografin in Iran inszenierte Stück seit über dreißig Jahren: ein politisches Ereignis gegen alle Wahrscheinlichkeit. Denn im Persischen steht das Wort Tschador auch für Zelt, und man müsste sich blind stellen, um die Analogie zwischen den pyramidenförmigen Bühnengeschöpfen und den glaubensstrengen Iranerinnen in ihren dunklen Umhängen nicht zu bemerken. Wenn die Zelte mit offenem Visier auf das Publikum zukommen, wirken sie wie wandelnde Gefängnisse. Das Stück ist aber keine Agitprop-Choreografie, sondern eine Meditation über die Dialektik des Verbergens und Enthüllens. Am Anfang stehen die Zelte stumm hinter einem Eisernen Vorhang aus weitmaschigem Kettenhemdgewebe. Wie Wächter, die zugleich Gefangene sind, bilden sie eine geschlossene Reihe, die von einem einzelnen Zelt durchbrochen wird. »Könnt ihr mich sehen?«, ruft es dem Publikum zu. »Ich bin eine Projektion meiner Regisseurin!« Vielleicht haben die Zensoren Letters from Tentland auch deshalb durchgehen lassen, weil Waldmann ihre Islamismus-Kritik nicht zur Affirmation des eigenen Gesellschaftsmodells missbrauchte.

Helena Waldmann, Jahrgang 1962, eine der wildesten und zugleich formstrengsten Choreografinnen der Gegenwart, hat auf Einladung des Dramatic Arts Center Teheran das gefährliche Terrain der Gesinnungsdiktatur betreten. Kurz vor ihrer Premiere waren im Süden Irans ein Bürgermeister und ein Festivalkurator inhaftiert worden, weil sie ein sittenwidriges armenisches Gastspiel verschuldet hatten. Die Frage, ob sie Angst um ihre persönliche Sicherheit gehabt habe, weist Waldmann lachend zurück. Die ständige Gefährdung, die in Ländern wie Iran angeblich herrscht, gehört zu jenen Medien-Klischees, die ihr, seit sie wieder zu Hause in Berlin ist, aus jeder Zeitung entgegen schreien, und ganz ungeeignet seien, das Leben in Iran zu beschreiben. »Der Tschador«, sagt sie, »ist das Oberklischee.« Die Allerweltsmetapher, die uns eine intensivere Beschäftigung mit dem Islam erspart. Der wohlfeile Beweis für die Überlegenheit des Westens. Nach dem Fadjr-Festival tourte Waldmann mit ihren sechs Tänzerinnen durch Westeuropa, nach Brasilien und Seoul. Wenn sie Ende Oktober in Deutschland gastiert und die Iranerinnen das weibliche Publikum nach der Aufführung zu einem gemeinsamen Tee hinter den Vorhang bitten, kann man erleben, wie Kunst Bewegung in die Kopftuchdebatte bringt.

Letters from Tentland könnten ein Klassiker der Tanzgeschichte werden wie Oskar Schlemmers Bauhaustänze. Die Choreografin, die ursprünglich Bühnenbildnerin werden wollte, hat ihr Handwerk unter anderem bei Heiner Müller und dem Tanzminimalisten Gerhard Bohner gelernt. »Extreme Räume« sind ihr Markenzeichen, und ihre Methode besteht darin, die Theaterelemente Körper, Stimme, Architektur, Musik, Video und Licht auseinander zu deklinieren und sie zu überraschenden, surrealen Szenarien zusammenzusetzen. Seit ihrem ersten internationalen Erfolg 1993 mit Krankheit Tod hat sie vor allem das Potenzial von Vorhängen, Trennwänden, Gazefenstern und Überblendungen erforscht. »Doch auf einmal komme ich in ein Land, wo die Schleier nicht erfunden werden müssen.«

Iran sei ein ein Land, »wo es zwar Millionen Regeln gibt, von denen aber keine einzige mehr befolgt wird«. Da lebten die jungen Leute via Satellit in der internationalen Popkultur, aber bei ihren Hochzeiten müssten Männer und Frauen getrennt feiern. Da gebe es in der U-Bahn separate Abteile, aber im Sammeltaxi hockten alle dicht beieinander. Eine ihrer Tänzerinnen sei mal aus dem Taxi geworfen worden, nachdem ein fremder Mann sie begrabscht hätte – als das Mädchen sich wehrte, log er dreist, er suche nur seinen Schirm! »Ich habe mich oft geärgert«, sagt Waldmann, »dass sogar meine Frauen mich schamlos belogen. Bis ich verstand, dass man in Iran lügen muss, weil man niemandem trauen kann.« Von solchen Überlebenslügen handelt auch ihr Stück, von den Gruppenzwängen, die der Mensch, egal welcher Nationalität, nur schwer überwindet. Es zeigt, dass wir Menschen aus unserer Haut genauso wenig herauskönnen wie die Zelte. Sie verbeugen, verbiegen, verstecken sich zwar auf sehr menschliche Weise, sie umschleichen, umarmen, verschlingen einander und bleiben doch Alien-hafte Bewohner von Waldmanns Tschadoristan. Ihr Verhalten konterkariert die Verhältnisse. Die Ausdrucksvielfalt der Körper steht in grotesken Kontrast zur Normierung der inneren Natur des Menschen. Waldmanns Kunst ist, diesen Kontrast humorvoll zu tanzen. Wenn die Zelte, vorm Hintergrund des Teheraner Stadtpanoramas, überstrahlt vom Licht des schneebedeckten Elbrus-Gebirges, in eine Art Breakdance-Ekstase verfallen, dann entlädt sich der ungestillte Freiheitsdrang der gesamten Menschheit in einem seltsam schönen Theatermoment.

Die Idee zum Stück, sagt Helena Waldmann, sei ihr bereits am ersten Tag im südlichen Teil Teherans gekommen, als sie sich zwischen lauter verhüllten Frauen fühlte »wie auf einem wandelnden Campingplatz«. Es dauerte dann noch Wochen, bis sie wagte, ihre Schauspielerinnen zu bitten, in ein Zelt zu schlüpfen. Körpersprache sei ja aus der iranischen Bühnenkunst nahezu verbannt. »Von zehn Stücken finden mindestens sechs an Tischen statt.« Das iranische Theater muss unter ästhetischen Gesichtspunkten ähnlich enttäuschend sein wie die iranischen Städte. »Man sieht überhaupt keinen Orient, alles wirkt hingeschustert.« Es sei einfach unschön, sehr im Gegensatz zu den Menschen. Für sie re-importiert Waldmann nun ein bisschen postmodern verfremdete altpersische Poesie. Zu Versen des Dichters Nizam tanzt das rote Zelt ein Solo, während die Lobpreisungen aus dem Jahr 1197 als Schriftornamente über die Leinwand flackern: »Der Vorstellung ist dein Palast entrückt … nur du, oh Gott, kannst unsern Zustand ständig wenden.«

Helena Waldmann hat sich die Rolle des Zustandsveränderers angemaßt, darum wird Letters from Tentland in Iran wohl doch nicht mehr gespielt werden. Die geplanten Aufführungen im vergangenen Frühjahr wurden zwar nicht offiziell abgesagt, fielen aber trotzdem aus. Beim Gastspiel in Seoul waren neulich sogar die Türhüter wieder da, drei streng verhüllte Damen von der iranischen Botschaft. Waldmann hofft insgeheim, die Schwelle noch einmal zu übertreten.

Gastspiele im Oktober: 18., 19. Schaubühne Berlin; 21., 22. Tanzhaus NRW; 25. Bielefeld; 28.–30. Mousonturm Frankfurt a. M. November: 8. Lörrach; 13., 14. Ludwigshafen. Hintergründe des Stücks beleuchtet der erste Band der Reihe TanzScripte: »Letters from Tentland«; hrsg. von Susanne Vincenz; erschienen im transcript Verlag, Bielefeld 2005; 122 S., 14,80 €

Wie inszeniert man ein Tanzstück in einem Land, in dem Tanzen als solches verboten ist? Helena Waldmann, Multimedia Zauberkünstlerin unter den deutschen Theaterleuten, machte Unmögliches möglich.
Die Choreografin Helena Waldmann ist vom politischen Aktionismus genauso weit entfernt wie vom reinen Tanz! Sie verwischt Genres und jongliert gekonnt mit Medien. Nun verkehrt sie die Theatersituation: Ihre sechs iranischen Darstellerinnen verpackt sie in Zelte und lässt sie lauthals Regieanweisungen in Frage stellen. Das verblüffende aber: In ‚Letters from Tentland‘ wird so schön getanzt, dass man sich an den wie Blumen im Wind wogenden Zelten kaum satt sehen kann. So geschickt wie Puppenspielerinnen manipulieren die Insassen ihre Stoffbehausungen, klappen sie wie Muscheln auf und zu, formieren sie zu Schunkelreigen, stellen sie auf den Kopf, zerknautschen sie zum Schneckenhaus. Dazu gibt es arabische Musik und sparsam plazierte Videoprojektionen, ein Mosaik aus Gedichten und Gesängen, alles knapp, dafür szenisch einfallsreich arrangiert.
Aber natürlich holt uns dieser Pas de six immer wieder auf den Boden der Tatsachen zurück. Schließlich ist das Ballett der Zelte kein Selbstzweck, sondern will der iranischen Gesellschaft den Spiegel vorhalten, indem es das Verbergen doppeldeutig zum Thema macht. Es geht um die Rolle der Frauen, um ihre Enttäuschungen, ihre Hoffnungen. Und es geht um die Einmischung von uns ‚Westländern‘.

Das persische Wort für Zelt, „Tschador“, ist auch jenes für das staatlich verordnete Frauengewand. Daran erinnern Momente im Stück, in denen die Zelte wie grosse verhüllte Köpfe mit Sehschlitzen aussehen. Aber ganz so einfach macht es einem Helena Waldmann mit den Bildern und Symbolen doch nicht. Sie spielt vielmehr mit ihnen und dreht sie so lange, bis diese sich gegen einen wenden und die eigene Sichtweise entlarven. Man sieht das, was man sehen will oder kann, wenn man lediglich ahnt, was sich hinter dem Schleier des Fremden verbirgt. Subtile Szenen mischen sich dabei mit plakativ wirkenden, ungemein bildstarke mit sperrigen.
Am schönsten sind jene Augenblicke, in denen sich die Videoprojektionen von Anna Saup, Karina Smigla-Bobinski und Farshid Behzad mit dem plastischen Geschehen auf der Bühne und mit den Imaginationen der Zuschauenden verbinden. So tanzt einmal eine Lichtgestalt leicht und anmutig über die Zeltwände, als wäre es der Geist der Phantasie, die immer mit dabei ist, wenn etwas verdeckt wird. Dann wiederum werden die Zeltkörper mit bewegten Schriftzügen regelrecht überschrieben, bis alles durch den Raum rast. Dieses Bild könnte als Zeichen für die Herrschaft der Schrift über die Physis stehen, aber auch das bleibt flüchtige Vermutung, Projektion. „Öffne den Vorhang“, schreit eine Darstellerin der Regisseurin ins Off zu. „Nein“, antwortet diese, weil sie sie schützen wolle. Sie könne sich selber schützen, ruft jene zurück. Die Szene stellt aus, wie vorsichtig und reflektiert Helena Waldmann sich an das Thema der fremden Kultur herangewagt hat, aber auch wie schwierig es ist, dabei weder dem Effekt des Exotischen zu verfallen noch die eigene Perspektive dem Anderen überzustülpen. Niemand will denn auch mit ins enge Zelt, aus dessen Öffnung kurz sechs Gesichter blicken. Da geht der Reissverschluss wieder zu. Wir bleiben draussen und erkennen weiter nur Konturen, bis wir zum Epilog hinter den Vorhang gebeten werden – allerdings, für einmal, nur die Frauen.

Wie kommt eine Deutsche dazu, in Teheran zu choreographieren? Um am Ende nicht nur ein Politikum erster Ordnung, sondern auch ein faszinierendes theatralisches Ereignis zu schaffen? Das geht so: In Berlin lernt Helena Waldmann, als Schöpferin ungewöhnlicher Aufführungen zwischen Tanz und Theater ausgewiesen, den Leiter des Dramatic Arts Center in Teheran kennen. Im August 2003 erhält sie eine Einladung, dort einen Workshop zu geben. Im Dezember 2003 fliegt sie nach Teheran. Sie stellt fest, daß Frauen im Iran in der Öffentlichkeit nicht tanzen dürfen; daß es offiziell keinen Tanz gibt, sondern nur „rhythmische Bewegung“. Aber: „Ich lerne, daß der Erfindungsreichtum, wie man die Zensur umgehen kann, extrem groß ist“. Und sie faßt die Idee, mit iranischen Frauen ein Stück zu entwickeln, das anders als die gängigen iranischen Theaterstücke ganz ohne Text auskommt. Im Februar 2004 beginnt sie in Teheran mit den Proben. In Briefen formulieren Darstellerinnen ihre Ideen von Gott und der Welt. Sie zeigen Waldmann „eine zweite Welt hinter den Schleiern“. Die Regisseurin experimentiert mit Zelten, die sich als „mobile Räume“ erweisen. Man beschließt, „ein Stück über das Leben in ‚Tentland‘ zu erfinden: Letters from Tentland“ – ein perfektes Bild für das Leben der weiblichen Hälfte der Bevölkerung im Mullah-regierten Iran. Nach den Parlamentswahlen im März 2004 wird der Leiter des Dramatic Arts Centers abgelöst. Im Juli 2004 reist Waldmann erneut nach Teheran; erhält die Erlaubnis weiterzumachen; das Goethe- Institut und der Hauptstadtkulturfonds schießen Gelder zu. Neue, konkrete Proben mit neuen Darstellerinnen beginnen. Immer wieder muß sie diese davon abhalten, sich selbst zu zensieren. Nach fünf Wochen wird das Ergebnis zum ersten Mal in Teheran vorgestellt. Das Wort „Tschador“ darf nicht fallen, eine Gesangspassage muß bis an die Grenze der Unhörbarkeit abgesenkt werden, ein Video mit einer nur schemenhaft erkennbaren Tänzerin hat zu entfallen, und alles, was darauf hindeutete, daß das Leben in „Tentland“ Frauen betrifft, ist zu eliminieren. Proteste, vor allem der Regieassistentin Rima Raminfar, einer prominenten Schauspielerin, retten das „Postscriptum“, die Einladung der Frauen im Publikum hinter den Vorhang, um mit ihnen zu reden und Tee zu trinken. Was bleibt, das bewies jetzt die deutsche Erstaufführung in Ludwigsburg, ist grandios: als Demonstration dessen, was Phantasie und Entschlossenheit im Iran der Zensur abringen können, und als zutiefst anrührendes, faszinierendes theatralisches Kunstwerk. Zu Beginn von „Tentland“ füllen sechs kegelförmige Zelte die Bühnenöffnung. Am Ende wird nur noch ein schwarzes Zelt zu sehen sein, denn die Zelte fallen übereinander her, verschlingen einander. Die Zelte sind bewohnt und führen ein höchst eigenwilliges Leben. Durch halbdurchsichtige Plastikfenster sind in ihrem Inneren menschliche Wesen mehr zu ahnen als zu sehen. Man hört Gesang und Sprechen von Frauenstimmen. Die Zelte verschieben und verformen sich. Sie stellen sich auf die Spitze, und immer wieder separiert sich eins von den anderen. Unsichtbar im Inneren der Zelte treten die Frauen in einen aggressiven Dialog mit dem Publikum und mit ihrer Regisseurin. In englischer Sprache werfen sie ihr vor, daß sie sie, indem sie sie in Zelte verbanne und ihnen gleichsam einen anderen „Tschador“ (das Wort bezeichnet sowohl ein Zelt als auch den Schleier) überstülpe, nicht nur beschütze, sondern noch stärker verberge und isoliere; auch, daß sie ständig die Regeln ändere, nach denen sie sie agieren lasse. Uns aber, die wir in einer „äußeren Welt“ leben, lassen sie wissen, daß wir eine Menge Vorurteile über sie und ihr Leben haben und daß sich hinter den Zelten, hinter den Schleiern etwas abspiele, das sich nicht nur außerhalb unserer Wahrnehmung, sondern auch außerhalb unserer Vorstellungskraft befinde. Aber am Ende lüften sie den Schleier und öffnen das letzte übrig gebliebene Zelt und laden alle zu sich ein.

Sechs Zelte stehen aufgereiht an der Rampe. Re­gungslos scheinen sie ins Publikum zu starren. Aus dem Inneren dringen Klopfzeichen, erst vereinzelt, dann immer stärker verdichtet, bis ein vielstimmi­ger, pulsierender Rhythmus zu hören ist. Schließlich kommt Bewegung ins Spiel – nicht etwa dadurch, dass die unsichtbaren Insassen ihre Stoffbehausung ver­lassen, sondern im Gegenteil: Die Hüllen selbst be­ginnen zu tanzen, beugen und drehen sich, trippeln umeinander herum, schwanken gefährlich und über­schlagen sich zuletzt sogar in übermütigen Purzel­bäumen. Ein Anblick, so befremdlich wie anrührend.

Man spürt, dass es hier um mehr als den ästheti­schen Effekt geht: um die Suche nach Selbstbestim­mung hinter dem Vorhang der Religion und um das Recht zu tanzen, das für die Bewohnerinnen der Zelte keine Selbstverständlichkeit ist. In ihrem Hei­matland Iran ist Frauen das Tanzen in der Öffent­lichkeit verboten. Getanzt wird natürlich trotzdem, zu Hause bei privaten Festen und auch sonst – nur nennt man das seit der islamischen Revolution von 1979 »rhythmische Bewegung«, und selbstverständ­lich müssen auch Tänzerinnen die Kleidervorschrif­ten des Islam befolgen, das heißt Kopftuch und lange Gewänder tragen. Haut und Haare sind offiziell noch immer tabu, auch wenn der Schleier öfter mal wie unabsichtlich verrutscht.

Die Zelte sind bunt, leicht und omnipräsent im ira­nischen Alltagsleben, wie eine Diashow zu Beginn der Aufführung zeigt. Sie scheinen so etwas wie ein orientalisches Schneckenhaus zu sein, eine zweite Haut, die beschützt, verbirgt und die sich einfach transportieren lässt, Notbehausung und Rückzugs­möglichkeit vor allem für Frauen, denen es nicht er­laubt ist, sich zum Ausruhen einfach im Freien nie­derzulassen.

Dass sich mit diesen Zelten jedoch noch viel mehr anstellen lässt, zeigt die Choreographin Helena Wald­mann in ihrer beim Münchner Festival »Dance« als Try-out präsentierten deutsch-iranischen Koproduk­tion »Letters from Tentland«. »Zelt« heißt auf Farsi »Tschador«, genauso wie der Haut und Haare bedeckende bodenlange Ganzkörperschleier, der bei strenggläu­bigen Muslimen nach wie vor als einzig schickliches Kleidungsstück für Frauen gilt. Waldmann, in deren früheren Arbeiten die Konstruktion von Blicken stets eine zentrale Rolle spielte, war von diesem typisch iranischen »objet trouvé« sofort fasziniert, weil es so­ wohl Geborgenheit als auch die allgegenwärtigen Re­pressionen gegenüber Frauen verkörpert und dabei über ungeahntes Bewegungspotential verfügt.

Zufällig lernte Helena Waldmann letztes Jahr in Berlin Majid Sharifkhodaei kennen, den damali­gen Direktor des iranischen Dramatic Arts Center, der sie einlud, in Teheran einen Tanzworkshop für Frauen zu geben. Ausgerüstet mit einem Produk­tionsstipendium des Goethe-Instituts, reiste Wald­mann daraufhin im Dezember 2003 zu einem ersten Orientierungsbesuch nach Teheran, um sich ein Bild von den Lebensbedingungen zu machen. »Mir war es von Anfang an wichtig herauszubekommen, wie das Leben der Frauen dort wirklich funktioniert«, er­ zählt sie. »Auf jeden Fall wollte ich nicht als deutsche Regisseurin mit einem fertigen Konzept dort ankom­men, sondern gemeinsam mit den Frauen etwas erarbeiten. Deshalb auch unser Arbeitstitel »Letters from Tehran.«

Dass aus dem Workshop auch ein Stück wer­den würde, stand zunächst noch gar nicht fest, und auch die Zelte waren keineswegs von Anfang an dabei. »Zuerst habe ich mich kaum getraut, den Teilnehmerinnen vorzuschlagen, in diesen Zelten zu spielen. Am Anfang war es für die Performerinnen auch wirklich die Hölle, in diesen Dingern zu arbei­ten, aber nach einer Weile sagten sie dann, die Zelte stören uns überhaupt nicht mehr, wir können darin machen, was du willst, alles. Deshalb ist das Zelt für mich mittlerweile so etwas wie ein Korsett der Be­freiung. Trotz der Umstände, in die diese Frauen hin­eingesteckt werden und die sie einfach aushalten müssen, finden sie immer wieder unglaublich posi­tive Elemente.«

Das zeigte sich auch auf der Bühne im Münch­ner Theater im Haus der Kunst, in dem »Letters from Tentland«, von »Dance«-Kuratorin Cornelia Albrecht klug in unmittelbarer Nachbarschaft zu dem inter­national grenzübergreifenden Kunstprojekt Utopia Station platziert, nach einem Try-out beim Festival »Tanztheater International« in Hannover einen zwei­ten Testlauf erlebte.

Die Zelte werden auf der Bühne zu lebendigen Wesen mit höchst unterschiedlichem Temperament, die mal stürmisch, mal sanft miteinander kommuni­zieren, ihr Geheimnis dabei jedoch nie völlig preis­geben. Niemand weiß, aus welchem von ihnen ge­rade der zauberhafte Gesang kommt und wer die weiße Schattenfigur ist, die einmal geisterhaft durch die Stoffwände tanzt. Dafür gibt es immer wieder um so deutlichere Statements aus dem Inneren, Proteste gegen die deutsche Regisseurin, die mit ihren Vorurteilen von den unterdrückten iranischen Frauen noch mehr zu deren Unterdrückung bei­trage, die jeden Tag etwas anderes von ihnen ver­lange und deren Regeln niemand verstehen könne. Kritik, die in gebotener Doppeldeutigkeit sowohl auf die verbreitete westliche Überheblichkeit gegenüber islamischen Ländern als auch auf das Regime selbst abzielt. Schließlich ist der Tanz mit der Zensur im Iran stets von neuem eine Gratwanderung.

In einer Szene werden die Zelte von immer dich­ter werdenden orientalischen Schriften gleichsam überschrieben, bis sich ihre Konturen unter der Pro­jektion der Zeichen fast aufzulösen scheinen. Dann wieder stürzen sich alle bunten auf ein schwarzes Zelt und »häuten« es, woraufhin ein weißes darunter zum Vorschein kommt, in dem man schemenhaft den Körper einer tanzenden Frau zu erkennen glaubt. »Wir können unsere Identität wechseln, weil wir vor euren Blicken geschützt sind. Das ist unser Privi­leg«, ruft eine Stimme und fügt etwas leiser hinzu: »Aber wie kann man enthüllen, was unsichtbar ist?«

Jede der Mitwirkenden, die alle professionelle und zum Teil renommierte Schauspielerinnen und Tänzerinnen sind, das heißt »rhythmische Gymnastikerinnen«, hat mit den allgegenwärtigen Einschrän­kungen ihre eigenen Erfahrungen gemacht. Sima Tirandaz zum Beispiel, 1971 in Teheran geboren und mittlerweile ein Star in der iranischen Film- und Theaterszene, führt seit einiger Zeit selbst Regie in ihrer eigenen Theatergruppe und thematisiert dabei vor allem die Rechte der Frauen. »Es kommt darauf an, wie man etwas erzählt«, meint sie im Gespräch. »Wir vermeiden es einfach, zu direkt zu sein.« Und Rima Raminfar, Jahrgang 1970, die sich als Regisseu­rin und Autorin von Fernseh-Sitcoms einen Namen gemacht hat, fügt in flüssigem Deutsch hinzu: »Wir versuchen, die Zuschauer zum Denken zu bringen. Dabei arbeiten wir oft zu Hause über Wochen an einem Stück, ohne Geld und ohne zu wissen, ob wir es dann zeigen können. Erst wenn die staatlichen Theaterkommissare die fertige Inszenierung gut fin­den, bekommen wir einen Vertrag und dürfen dann im städtischen Theater in Teheran spielen.«

Die Grenzen des Möglichen erweitern – das ist ein Satz, den man im Iran andauernd höre, so Wald­mann: »Die Frauen wollen keine neue Revolution. Man ist bereit, sich zu arrangieren, und hofft, dass es mit der Zeit besser wird. Selbst wenn man sie zwei Tage lang ins Gefängnis steckt, weil sie eine Party gefeiert und Alkohol getrunken haben, kommen sie raus und sagen, wir haben zwei Tage lang gelacht.«

Zum Applaus treten alle Performerinnen zwar mit Kopftuch, aber sonst in Hose und T-Shirt gekleidet auf die Bühne und laden die Frauen im Publikum zu einem Besuch in ihr »Zeltland« ein. Männer müssen draußen bleiben, während wir Zuschauerinnen hin­ter dem geschlossenen Vorhang mit Tee bewirtet werden und schnell mit den Künstlerinnen ins
Ge­spräch kommen: Das islamische Ausschluss-Prinzip – zumindest für westliche Augen – einmal umgekehrt praktiziert, das ist ein Schluss, der auch in Teheran für Diskussionen sorgen dürfte.

Noch steht allerdings nicht fest, ob die fertige Produktion Anfang 2005 im Rahmen des Festivals »Fadjr« dort tatsächlich Premiere haben wird. Der Titel wurde vorsichtshalber schon einmal etwas neu­tralisiert: Statt «Letters from Tehran«, wie ursprünglich geplant, soll das Stück in Zukunft «Letters from Tentland« heißen. Um konkret zu werden, darf man eben nicht zu direkt sein.

Farhad Mohandespour, der neue Direktor des Teheraner Dramatic Arts Center, der eigens zur Vorbe­sichtigung nach München gereist ist, gibt sich schon mal diplomatisch optimistisch: »Wir freuen uns, dass in der Arbeit mit Helena Waldmann zwei Kulturen zuein­ander gefunden haben«, beteuert er, was nicht hei­ßen muss, dass die Zensurbehörde das genauso sieht. Sicher ist zumindest eins: Die Tanzlust der Frauen wird sich so schnell nicht wieder bändigen lassen.

Den stärksten Festival-Eindruck aber hinterließen die ‚Letters from Tentland‘, die die Berliner Choreographin Helena Waldmann mit sechs iranischen Darstellerinnen inszenierte. Zelte sieht man in Teheran überall (nicht als Notunterkünfte, sondern als Freizeitbehausung), und das Wort für Zelt bezeichnet auch den Tschador, den Ganzkörperschleier der Frauen. So steckt Waldmann die Performerinnen in birnenförmige Faltzelte. Umwerfend mit welcher tänzerischen Leichtigkeit sie in dieser zweiten Hauet Identität zeigen, mit wieviel Humor sie von ihrem Alltag erzählen. Ein Mosaik aus islamischen Gedichten und Gesängen, Videobildern von der Straße, selbstbewussten Botschaften von den Frauen, die unter dem Tschador leben. Alles mit szenischem Witz: Die Zelte tanzen, schlagen Purzelbäume und kriechen ineinander. Am Ende werden die Frauen im Publikum zu Tee und Gespräch hinter den Bühnenvorhang eingeladen. Da spüren Männer plötzlich, was Ausgrenzung bedeutet. Mit diesem Grenzgang hat Kuratorin Cornelia Albrecht im spannenden Dance Festival ein Highlight gesetzt.

Ein Zelt kann ein Schutz sein, eine Behausung, sei es als Notunterkunft oder zu Freizeitzwecken. Der Berliner Choreografin Helena Waldmann und ihren sechs iranischen Darstellerinnen hat es als Möglichkeit gedient, in einem Land, wo Tanz im öffentlichen Raum nur in einer sehr reduzierten Form als ‚rhythmische Bewegung‘ erlaubt ist und wo für Frauen außerhalb des privaten Umfeldes ein Verhüllungsgebot gilt, trotz der Zensur ein außergewöhnliches, so klug analysierendes wie sinnliches und humorvolles Tanz- und Theaterprojekt zu realisieren.
Zelte sind offenbar im iranischen Alltag überall präsent. Das veranschaulicht die Diashow zu Beginn der Vorstellung. Dann stehen sechs der kegelförmigen Behausungen aufgereiht an der Rampe, reglos, das Innere bleibt dem Blick des Betrachters verschlossen. Und zugleich scheinen die stummen Iglus ihr Gegenüber zu beobachten wie ein überdimensionales Auge. Schemenhaft sind die Frauen, die sich in den Zelten befinden, zu erkennen. Erst ertönen vereinzelte Klopfzeichen von drinnen, die zu einem rhythmischen Klangteppich anschwellen. Und es kommt Bewegung ins Geschehen.
Die Zelte wiegen sich hin und her, purzeln über die Bühne, drehen und wenden sich, kriechen ineinander, falten sich zusammen. Ohne ihre zweite Haut je zu verlassen, vollführen die Darstellerinnen so ihren ureigenen Tanz – subversiv, hintersinnig mit viel Witz und Charme. Im Verbund mit dem Videodesign aus arabischen Schriftzeichen und Stadtansichten, das die Szenerie in eine suggestive Bilderflut taucht, orientalischer Musik und Gedichten sowie insbesondere durch die selbstbewussten verbalen Statements der Frauen, erzählt die tanzende Zeltstadt vom Leben mit dem Tschador. Das persische Wort bezeichnet den Ganzkörperschleier, der strenggläubigen Muslimen als angemessene Kleidung für die Frau gilt, bedeutet zugleich aber auch Zelt.
Dass die Regisseurin Helena Waldmann und mit ihr der in der europäisch-christlichen Kultur aufgewachsene Zuschauer auch jede Menge Vorurteile über den Alltag einer vom Islam geprägten Gesellschaft wie dem Iran mitbringen, machen die Frauen aus Teheran, in ihrer Heimat alle bekannte Schauspielerinnen und Tänzerinnen, allerdings ebenso klar. „Sie denkt, dass alle Frauen hier unterdrückt sind, aber in ihrem Stück versteckt sie uns noch mehr“, gibt die Akteurin im weißen Zelt über ihre Regisseurin kund. „Ihr seid privilegiert, draußen zu leben, aber unser Privileg ist es, nicht identifiziert werden zu können, wir sind beschützt vor euren Augen“, sagt eine andere. Doppeldeutig begehren die Darstellerinnen so nicht nur gegen das Korsett der Unfreiheit auf, sondern legen auch westliche Überheblichkeit und Voreingenommenheit bloß.
Frauen im Iran haben erfinderische Mittel und Wege gefunden, sich im streng reglementierten Rahmen der Traditionen und Gesetze ihres Landes Freiräume zu schaffen; sie sind keineswegs nur der Willkür des Regimes und des Mannes ausgelieferte Opfer, wie es so oft den Anschein hat. Das kann der weibliche Teil des Publikums nach der Performance mit den Akteurinnen selbst diskutieren, die zu Tee und Gespräch hinter den Vorhang auf die Bühne laden. Die Männer müssen draußen bleiben und sind in dem Fall auch einmal die Ausgegrenzten.

Eine deutsche Choreographin lässt iranische Verhältnisse tanzen: „Letters from Tentland“ kreiseln teils turbulent um das Vermummungsgebot für Frauen im Iran.
Der Hijab, ob nun Schleier, Kopftuch oder Tschador, ist im islamischen Gottesstaat weiterhin heilige Pflicht. Dass die innere Freiheit der Frauen nun durch die – von männlichen Sittenwächtern strikt kontrollierte – Auflage gefördert wird, wie manche aus dem Tanztheater-Gastspiel bei den Festspielen Ludwigsburg ableiteten, darf füglich bezweifelt werden.

Bedrückend, bedrängend bleibt der einzwängende Spielraum, den die mullahmäßig aufgezwungenen Kleidungsstücke lassen und für den Tanzregisseurin Helena Waldmann eine äußerst einfache und bemerkenswerte Übersetzung findet: Sie steckt ihre sechs Protagonistinnen, allesamt junge Iranerinnen, in kleine Zelt-Iglus, die verblüffend der staatlich oktroyierten Ganzkörperverhüllung entsprechen.

In ihnen winden, wälzen, kobolzen, verhaken sie sich in nachvollziehbarer Platznot und in unbändigem Bewegungsdrang. Wildgewordene Wäschesäcke, derwischhaft taumelnd, kreiselnd. Verblüffend, was sich mit einem solchen Einfrauzelt anstellen lässt. Es steht Kopf, schlägt mit den Flügeln, kuschelt wie Barbapapa, und es verleibt sich weitere Zelte ein, bis es nahezu aus allen Nähten platzt. Mitunter geht es in seinem Inneren zu wie auf jedem Campingplatz, auf dem verzweifelt mit der instabilen Statik unwilliger Zeltplanen gekämpft wird.

Der Zelt-Theatergruppe gelingen beeindruckende Bilder. „Letters from Tentland“ sind aus einem Workshop am Teheraner Dramatic Arts Center hervorgegangen. Die Choreographin begründet: „Im Iran ist Tanzen verboten, tanzende Zelte nicht.“ Das ist die ironische, weniger die iranische Sicht der Dinge. Der knapp einstündige Abend vermittelte so auch kaum den Eindruck, als walte die Frau friedlich im Freiraum oder erobere sich souverän „Besetztes Gebiet“. Von wegen womens lib im Hijab. Im Gegenteil, es bleibt das unangenehme Gefühl von Platzangst im verordneten, Geschlechter trennenden „Schutzraum“. Dass die Frauen wiederum nicht nur gut auf Männer zu sprechen sind, bekamen die in Ludwigsburg am Ende zu spüren: Zum Kennenlern-Tee komplimentierten die Iranerinnen nur hinter die Bühne, wer weiblichen Geschlechts war.

Mag sich Stuttgart im Vierteljahrhundert-Rhythmus Hauptstadt des „Theaters der Welt“ dünken: in Ludwigsburg ist es auf Jahresbasis zu Gast – und verstärkt zu Festspielzeiten. Wie jetzt das Dramatic Arts Center Teheran mit der Produktion „Letters from Tentland“ in der Karlskaserne. Helena Waldmann, Regisseurin aus Berlin und Weltreisende in Sachen Theater, die in der Vergangenheit schon Pinguine, Langschweine und Cheshire Cats als Akteure entdeckt hat, ist jüngst im Iran fündig geworden und hat mit sechs Performerinnen als Animateurinnen von sechs elastischen Zelten ein Stück erarbeitet, das aktueller nicht sein könnte. Finden doch exakt in diesen Tagen im Iran die weltweit beachteten Präsidentschaftswahlen statt, bei denen es nicht zuletzt um den dort heftigst diskutierten Wandel des Bilds und der Rolle der Frau in der modernen Gesellschaft geht.
Und genau darum geht es auch in den „Letters from Tentland“ – um die Frauen, die sich in ihrem Tschador, dem Ganzkörperschleier, wie in Zelten eingesperrt fühlen und entsprechend agieren – mit ihren Botschaften, die sie aus ihren vergitterten Fenstern an die Welt richten. Persische Briefe aus einer anderen, allerdings ganz und gar nicht mehr märchenhaften, sondern sehr heutigen „Tausendundeiner Nacht“ – Alltags-Botschaften, nicht zuletzt an den Westen gerichtet, aus einem fernöstlichen Divan, der einem Gefängnis gleicht. In dem sie sich eingerichtet haben, in dem sie leben (müssen), und wie sie darin miteinander kommunizieren und versuchen sich davon zu emanzipieren.
Sie tun es, indem sie eine Zeltsprache entwickelt haben, in der es ganz schön turbulent zugehen kann, wenn sie gegen ihre Stoffbahnen aufbegehren, aus ihren Reißverschlüssen und Gittern einen schüchternen Blick wagen, sich wie einen Kassiber ihre Hände zu strecken, wenn sie gar in ein anderes Zelt schlüpfen, wobei es sogar zu Vergewaltigungen kommen kann.
Wenn Alwin Nikolais in den fünfziger bis siebziger Jahren des vorigen Jahrhunderts in seinen „Sound and Vision Pieces“ seine Tänzer in elastische Kostüme steckte, die sie wie tänzerische Aliens aus einer anderen Welt erscheinen ließen, dann muten die „Letters from Tentland“ wie deren politische Fortsetzung an: ein mobiles Zeltlager der Frauenemanzipation in Zeiten der zu Ende gehenden Vorherrschaft der Mullahs!

Beim Wort „Zelt“ denkt man bei uns an Wochenendausflüge, an die Bar jeder Vernunft, au Fest-und Spiegelzelte -jedenfalls an etwas Erfreuliches. In anderen Gegenden der Erde ist das anders, da hat „Zelt“ mit Not, Armut und Dauerprovisorium zu tun. In streng islamischen Regionen gibt es die weibliche Version des Ganzkörperschleiers oder auch Schador, was übersetzt gleichfalls „Zelt“ heißt. Die Frau im Zelt (im doppelten Wortsinn) ist der Ausgangspunkt für Helena Waldmanns Tanzstück „Letters from Tentland“, das sie im Februar dieses Jahres beim Fadjr-Festival in Teheran herausbrachte. Im Iran dürfen Frauen nicht auf der Bühne tanzen, also tanzen bei Waldmann die Zelte. Sie tanzen, hüpfen, springen und kugeln, rempeln sich an und umarmen sich. Die leichten Nylonzelte werden zur zweiten Haut der Darstellerinnen, die sie versteckt und schützt und gerade dadurch befreit. Die ganze Vorstellung über bleiben sie in ihrem Wohnungsschador, und wann immer sie sich bewegen, bewegt er sich mit. Es ist ein geradezu genialer Trick, der Zensur zu genügen und sie gleichzeitig zu unterlaufen.

Das ist schon mal nicht schlecht, aber Helena Waldmann begnügt sich nicht damit, listige Strategien zu erfinden. Die sind ihr nur Mittel zum Zweck, also werden sie benutzt, um eine Realität zu zeigen, die im heutigen iranischen Theater selten vorkommt: die Realität von Frauen als Individuen mit eigenen Wünschen, Ängsten und Begierden. Es ist der ewige Widerspruch dieses Landes, in dem es so viele starke Frauen gibt, die im offiziellen Bild, zu dem ja auch das Theater gehört, nicht präsent sind.

Die schizophrene Praxis des Doppellebens macht alle Städtebewohner zu janusköpfigen Figuren: die öffentliche Person, die Kleidervorschriften und anderen Normen entspricht, verbirgt die private, die zu Hause jedes Tabu bricht. Auch davon, wenn man so will, handelt das Stück, denn was genau die Frauen in ihren Zelten so machen, kann man nicht sehen. Die Briefe, die sie schreiben, sind an Gott adressiert oder an eine ferne Freundin, sie stellen viele Fragen und erwarten wenige Antworten. Deshalb laden die Darstellerinnen nach der Vorstellung die Frauen im Publikum ein, zu ihnen hinter die Bühne zu kommen. Dort gibt es Tee und Gespräche, kein Zelt weit und breit, und die „motion“, iranischer Euphemismus für den Tanz, bekommt ihr Anfangs-„E“ schnell zurück: Emotion. Sicher wird „Letters from Tentland“ in Berlin anders verstanden als in Teheran. Welches Umfeld sich dort ergibt, veranschaulicht ein soeben erschienenes Buch gleichen Titels, das von der Produktionsdramaturgin Susanne Vincenz im transcript Verlag Bielefeld herausgegeben wurde. „In diesem Staa mussten wir lernen, immer wieder gegen Betonwände anzulaufen, blutig zurückgeworfen zu werden, einen Spalt zu finden und dann weiterzulaufen“, g eine Zuschauerin zu Protokoll. Und wie sie laufen, immer schneller und immer zahlreicher, das ist bewundernswert.

Das Mullah-Regime verliert seine Basis. Junge Iraner und vor allem Iranerinnen wenden sich ab. Mit Zugeständnissen will die Regierung die Entfremdung bremsen

Aus Teheran Elisabeth Kiderlen

Ja, ich will Weggehen, und dann bringe ich das, was ich in der Welt gelernt habe, zurück nach Iran.“ Sara ist Tänzerin, im iranischen Gottesstaat eigentlich ein Ding der Unmöglichkeit. Denn Tanz heißt Körper; und der Körper gehört nicht in die Öffentlichkeit. Und doch hatte sie mit anderen Mädchen Unterricht bei der Gran­de Dame des vorrevolutionären ira­nischen Balletts. Mitte der neunzi­ger Jahre tanzte sie erstmals öffent­lich auf einer Sportveranstaltung – natürlich nur vor Frauen.

Dann, im Jahr 2001, werden die Mädchen auf die Bühne der Teheraner Stadthalle geschickt: Tanz für die palästinensische Intifada. Sie sol­len in dem Theaterstück „Die Revo­lution der Steine“ auftreten. „Die Jungen waren heldenhafte Märty­rer, wir Mädchen weiß gekleidete Engel. Das war unser erster Auf­tritt vor männlichem Publikum.“ Drei Jahre später bekommt Sara eine Einladung von Helena Waldmann zur Teilnahme an dem deutsch-iranischen Projekt „Letters from Tentland“, das u.a. vom Goethe-Institut finanziert wird. Interkulturelles Neuland, das Experiment wird zum emotionalen Wagnis für alle Beteiligten. Als Helen Waldmann, die deutsche Choreographin, bei ei­ner Probe die iranischen Künstle­rinnen auffordert zu improvisieren, reagiert Sara zuerst mit Tränen. Freie Improvisation, Tanz ohne Handlung, kennt sie nicht. Mit „Tentland“, einem Stück, in dem Frauen Zelte – Zelt ist die deutsche Übersetzung von Tschador – zum Tanzen bringen, wurde im Januar das Teheraner Theaterfestival eröff­net Die ausverkaufte Premiere be­geisterte das Publikum, irritierte aber auch.

Fast gleichzeitig rief der geistige Führer, Ajatollah Chamenei, die Ju­gend zum Widerstand gegen die „Demütigung und Entwertung von Märtyrertum und der Kultur des Dschihads“, des Heiligen Kriegs, auf. Schon seit Monaten liegen in den Städten Listen aus, auf der junge Männer ihre Bereit­schaft erklären sollen, sich im Falle einer Intervention Amerikas als Märtyrer zur Verfügung zu stellen. Etwa 3000 haben sich in Teheran eingetragen, bei einer Stadtbevöl­kerung von immerhin 6,8 Millio­nen. Eine Umfrage des Nationalen Vereins der Jugend Irans hat erge­ben, dass 44 Prozent der Jugendli­chen auswandern möchten. Vier­zig Prozent nannten als Grund feh­lende Berufsperspektiven. Darüber hinaus bezeichneten sich mehr als die Hälfte als nur wenig gläubig, nur 37 Prozent sagten, sie seien reli­giös. Besorgniserregende Zahlen für das Regime. Da die Geistlichen aber keine Jobs aus der Tasche zie­hen können und fast zehn Millio­nen Jugendliche auf der Suche nach Arbeit sind, muss das Regime Zugeständnisse machen.

Etwa der Presse gegenüber. Im März wies Justizchef Mahmud Haschemi die Gerichte an, behutsamer mit den Medien umzugehen. Gesetzesübertretungen einzelner Journalisten sollten nicht zum Verbot der gesamten Zeitung führen: außerdem seien Journalisten keine Kriminellen. Neue Töne, hat doch die Justiz in den vergangenen vier Jahren mehr als hundert Zeitungen verboten. Zwölf Journalisten sitzen noch im Gefängnis.

Oder bei der Kultur. Mit dem Fajr-Theaterfestival wird in Tehe­ran seit 23 Jahren der Sieg der isla­mischen Revolution gefeiert. Das Fest der Morgenröte war stets ein Spiegel der Verhältnisse. Diesmal sitzen dicht gedrängt junge Frauen und Männer nebeneinander auf schmalen Bänken und verfolgen mit großem Ernst das Bühnen­geschehen. Bei den Performances werden die Grenzen des Zulässigen neu ausgehandelt: Die tänzerische Darbietung des weiblichen Kör­pers etwa ist verboten, erlaubt sind rhythmische Bewegungen, wenn sie als Element der Dramaturgie er­kennbar sind. Doch in dem Maß, wie die Regeln großzügiger ausge­legt werden, werden sie unbere­chenbarer. Bei einem Festival im Süden des Landes wurde drei Wo­chen zuvor die gesamte Leitung ver­haftet, weil die Kleidung der Frau­en einer armenischen Truppe zu durchsichtig gewesen sein soll.

Politik interessiert in Iran schein­bar nur die Älteren. Spricht man mit jungen Iranern, erwähnt kaum einer die nuklearen Ambitionen des Landes. Auch der Aufruf von Präsident Bush, gegen das Regime zu rebellieren, provozierte wenig Lärm. In Iran ist das Nationalgefühl, der Stolz auf eine 2500 Jahre alte Geschichte an die Stelle religiö­ser Begeisterung getreten: Zu 70 Prozent, so die erwähnte Umfrage, gaben die Jugendlichen an, Iran je­dem anderen Land vorzuziehen. 86 Prozent sind stolz, Iraner zu sein.

Statt über Politik redete die Ju­gend bis vor kurzem über Musik und Theater. Eine bunte Bewe­gung sogenannter Weblogger hatte sich im Netz etabliert. 60 000 ha­ben allein in der „Persischen Domä­ne“ eine eigene Website, auf die sie Texte stellen, auch Lyrik oder Kom­mentare etwa zu dem auch in Deutschland populären Buch „Wenn Frauen zu sehr lieben“.

Aber es entwickelt sich auch offe­ner politischer Protest. Die gerade veröffentlichte „Erklärung der 565“ ist ein Beispiel (siehe unten). Oder: Kaum ein Weblog ist so häufig an­geklickt worden wie das des politi­schen Journalisten Omid Memarian, oft tausendmal am Tag. Die Fol­ge: Memarian und mit ihm 25 weite­re Betreiber bekamen Besuch vom Geheimdienst und wurden zwei Monate weggeschlossen. Nach Selbstkritik im Fernsehen kam Me­marian frei, vor dem Untersuchungsausschuss des Parlaments sprach er allerdings von mentaler Folter. „Einige Parlamentarier“, er­zählt eine junge Frau zufrieden, „sollen dabei geweint haben. „Wie gehen wir mit unserer Jugend um“, hätten sie gesagt.

Auf der gesetzlichen Ebene ist zwar während der für viele so ent­täuschenden Präsidentschaft Mo­hammed Chatamis alles beim al­ten geblieben, aber das Bewusstsein hat sich verändert. Sogar das Thema „Gewalt gegen Frauen“ wurde im vorletzten, noch von Re­formern dominierten Parlament öffentlich erörtert. Und die Frau­en haben längst die Universitäten erobert. Meist heiraten sie spät und bekommen ein, höchstens zwei Kinder. An den Hochschulen des iranischen Gottesstaates wird laut über Quotierung zugunsten von Männern nachgedacht.

Merkwürdig schillernd präsen­tiert sich Teheran 26 Jahre nach der Revolution. Die Jugend hat eigene Wege eingeschlagen und ist für die offizielle Politik nicht mehr zu fas­sen. Die Zahl der freien Theater­gruppen nimmt zu, Nichtregierungsorganisationen haben Zulauf, Werbeagenturen etablieren sich, und schon spukt ein privat organi­siertes und finanziertes Video- und Performancefestival in einigen Köpfen herum. Vieles ist verboten, doch vieles auch scheint möglich.