CheshireCat^®

A wide grin appears on the projection screen that splits the stage diagonally. A spying mirror comes up against it at a 90 degree angle. Two menacing slit-eyes suddenly materialize, then two ears, until finally the outline of a head forms on the flickering background. The Cheshire Cat is done – that mythical creature who, in Lewis Carroll’s book ‚Alice in Wonderland‘, was able to leave behind him in a room nothing but a grin. That Carroll’s children’s book is a complex work of epistemology has ben taken seriously by the director Helena Waldmann and her dramaturg, Susanne Winnacker.
And CheshireCat® – her seventh production, which premiered at Frankfurt’s Mousonturm – is also playing with perception and its images, which are never what we take them to be. Thus do we infer the presence of the cat from its hovering mouth, although we do not see the cat itself; believe in the three-dimensionality of objects, although we only have a view of things in perspectival foreshortening. A photo-wall is equipped with cells to retain after-image colors. When the shadow-images of Chris Ho Chau Wah freeze ghost-like upon this wall and still, while the dancer herself has long since moved on, the representation of reality in time and space is divorced completely from it’s original. The broken-up video images in the mirror in Helena Waldmann’s new ‚dance combination‘ cast shadows over one another and melt into a totality that finds its vanishing point always only in the eye of the beholder.
In ‚CheshireCat®‘ Helena Waldmann has remained true to her theme. And yet, this time she takes certain risks. The optical apparatus that, in ‚vodka konkav‘ and ‚luckyjohnny‘, hermetically sealed off the stage and mercilessly bound up the viewer’s gaze has been broken up, and Waldmann has created space for the actual presence of tree dancers, who measure out the space with sharp, precise movements. Behind the mirror wall, Chris Ho Chau Wah as Alice carefully feels her way step by step into a strande wonderland, where green lizards rain down through chimneys and dance ring-around-the-rosy; where video tracking bars press her down as though the ceiling were sinking on top of her (video: Anna Saup).
Behind the wall, the twins Michele and Guiseppe de Filippis pop up, shove up against each other, overlay and divide themselves, until one can no longer differentiate between real and imagined mirroring.
The director bases the work on just thirteen excerpts from Carroll’s book; and she transforms these excerpts – spoken by dancers of the Ballett Frankfurt – into a lively, entertaining ping-pong match. In it‘s course, Waldmann unfolds a stage humor that one had always intuited but seldom allowed to experience in her earlier pieces. When the three dancers at the Mad Hatter’s tea party sit with one leg thrown over the other on the wall behind the mirror, nattering, clattering, and mixing up their cups, the scene suddenly begins to whir in its precise rhythm of speech and movement. With ‚ CheshireCat®, Helena Waldmann ventures the decisive step out of the prison of images.

Two strips of pale greenish white light race over the sloping stage backdrop, a bass guitar hums, soon joined by the sounds of percussion and synthesizer. Before the backdrop, a little woman in a red shirt and black trousers is dancing, her face turned away from the audience. At the place on the backdrop where the dancer stays a while, her shadow remains, as if burned into it.
CheshireCat®‘ is the title of Helena Waldmann‘s new production. Once again, she has chosen the Mousonturm as the venue for her production and once again, it‘s all about sensory perception and deception, about the identity of the seer as well as of the seen that is, about our view of theatre. Cheshire Cat is the name of the creature that Lewis Carroll‘s fictional character Alice sees in a tree when she visits Wonderland, a cat that tends only to partially reveal itself ñ through its sardonic grin. Helena Waldmann has woven fragments of Carroll’s text, sounds by musician DJ Tricky Cris, the movements of dancer Chris Ho Chau Wah and her two fellow dancers, twins Michele and Guiseppe de Fillippis and a special stage design into a play on perception. The white backdrop acts as a projection screen for colors, signs and writing and a semi-transparent mirror placed at right angles to it enables her to create shadow outlines and mirror images of the characters. In Lewis Carroll’s second book, Alice found herself behind the mirror. Here, the twins are positioned before and behind the mirror, so that they become a single person who apparently moves in different ways at the same time. We can scarcely believe our eyes!

Ein breites Grinsen erscheint auf der Projektionswand, die die Bühne in der Diagonale teilt. Im Winkel von 90 Grad grenzt ein Spionspiegel an sie an. Zwei gefährliche Schlitzaugen kommen plötzlich dazu, dann zwei Ohren, bis sich aus dem wabernden Hintergrund die Rundung eines Kopfes abzeichnet: Fertig ist die Cheshire Cat, jenes fabelhafte Wesen, das in Lewis Carrolls Buch „ Alice in Wonderland“ sein Grinsen allein im Raum zurücklassen konnte. Dass Carolls Kinderbuch ein komplexes, erkenntnistheorethisches Werk ist, haben die Regisseurin Helena Waldmann und ihre Dramaturgin Susanne Winnacker ernst genommen.

‚CheshireCat®‘ ist ein Spiel mit der Wahrnehmung und ihren Bildern, die nie das sind, wofür wir sie halten. So schließen wir von dem schwebenden Mund der Katze auf deren Anwesenheit, obwohl wir sie nicht sehen, glauben an die Dreidimensionalität von Gegenständen, obwohl wir stets nur perspektivisch verkürzte Ansichten auf Dinge haben. Wenn auf der bildspeichernden Wand die Schattenbilder von Chris Ho Chau Wah gespenstisch stehen bleiben, während die Tänzerin sich längst weiterbewegt, hat sich das Abbild in Zeit und Raum gänzlich von seinem Original abgelöst. Die im Spiegel gebrochenen Videobilder in Helena Waldmanns neuer „Tanzkombination“ schatten sich ab und verschmelzen zu einer Totalität, die stets nur im Auge des Betrachters ihren Fluchtpunkt findet. Für ‚CheshireCat®‘ ist Helena Waldmann ihrem Thema treu geblieben. Und doch setzt sie diesmal einiges aufs Spiel. Den optischen Apparat, der die Bühne in ‚vodka konkav‘ oder ‚glücksjohnny‘ hermetisch abriegelte und den Blick der Zuschauer erbarmungslos festzurrt, hat sie aufgebrochen und den Raum geschaffen für die tatsächliche Präsenz von drei Tänzern, die mit scharfen, präzisen Bewegungen den Raum durchmessen. Chris Ho Chau Wah als Alice tastet sich vorsichtig Fuß für Fuß hinter der Spiegelwand hervor, hinein in ein fremdes Wunderland, wo grüne Eidechsen durch Schornsteine regnen und ein Ringelreihen tanzen, wo Videobilderstreifen sie nach unten drücken, als senkte sich die Decke ab (Video: Anna Saup). Hinter der Spiegelwand tauchen die Zwillinge Michele und Giuseppe de Fillipis auf, schieben sich gegeneinander, überschlagen, überlagern und teilen sich, bis man zwischen realer und imaginärer Spiegelung nicht mehr unterscheiden kann. Helena Waldmann stütze sich auf dreizehn Auszüge aus Carolls Buch, die sie, gesprochen von Tänzern des Ballett Frankfurt, in ein quirliges unterhaltsames Ping-Pong-Spiel der Stimmen verwandelt. Waldmann entfaltet dabei einen szenischen Humor, den man in ihren früheren Arbeiten zwar immer geahnt, jedoch selten erfahren durfte. Wenn die drei Tänzer zur Teeparty des verrückten Hutmachers mit übereinander geschlagenen Beinen auf der Mauer hinter der Spiegelwand sitzen, schnattern, klappern und ihre Tassen vertauschen, beginnt die Szene im exakten Rhythmus von Sprache und Bewegung plötzlich zu flirren. Mit ‚CheshireCat®‘ wagt Helena Waldmann den entscheidenden Schritt heraus aus dem Gefängnis der Bilder.

Zwei Lichtstreifen in grünlich-fahlem Weiß sausen über die schrägstehende Bühnenwand, ein Bass brummt, bald ergänzt von Schlagzeug und Synthesizer-Klang. Vor der Wand tanzt eine kleine Frau in rotem Hemd und schwarzer Hose, ihr Gesicht ist abgewandt vom Publikum. An der Stelle der Wand, wo die Tänzerin eine kleine Weile verharrt, bleibt ihr Schatten zurück, wie eingebrannt.
„CheshireCat®“ ist der Titel der neuen Produktion von Helena Waldmann, erneut hat sie im Mousonturm produziert, und wieder geht es ihr um Wahrnehmung und Sinnestäuschung, um die Identität des Sehenden wie des Gesehenen, also auch um unseren Begriff von Theater. Cheshire Cat ist der Name des Wesens, das Lewis Carrolls Romanfigur Alice bei ihrem Besuch im Wunderland auf einem Baum sieht, eine Katze, die sich meist nur zum Teil zu erkennen gibt, etwa durch ihr sardonisches Grinsen. Helena Waldmann hat Fetzen aus dem Text Carrolls, die Klänge des Musikers DJ Tricky Cris, die Bewegungen der Tänzerin Chris Ho Chau Wah und ihrer beiden Kollegen, der Zwillinge Michele und Giuseppe de Filippis, und eine besondere Konstruktion der Bühne zu einem Spiel über die Wahrnehmung verwoben. Die weiße Wand als Projektionsfläche für Farben, Zeichen und Schrift und ein halbdurchlässiger Spiegel, der dazu im 90-Grad Winkel angebracht ist, erlauben ihr die Gestaltung von Schatten-Rissen wie die Doppelung der Figuren. Auch Alice befand sich in Lewis Carrolls zweitem Buch hinter den Spiegeln. Hier plazieren sich die Zwillinge so vor und hinter dem Spiegel, dass sie zu einer Person werden, die sich scheinbar gleichzeitig auf verschiedene Arten bewegt. Wir trauen da unseren Augen nicht recht!